La producción de energía solar térmica requiere dos cosas: la luz solar y los materiales de construcción que atrapan, almacenan y dispersan la energía solar. La energía térmica es energía térmica, no debe confundirse con el tipo de energía generada por semiconductores fotovoltaicos como el silicio. Cuando se utiliza eficazmente, la energía solar térmica puede hacer que los sistemas de calefacción eléctrica obsoletos y puede ser el futuro de la fuente de alimentación global.
Calefacción de agua barata
El uso de la energía térmica del sol para calentar el agua puede reducir drásticamente su factura de electricidad. En lugar de usar un calentador de agua eléctrico, muchas casas tienen paneles solares térmicos que no sólo calientan el agua, sino que la bombean a través de la casa. Según el sitio web de ahorro de energía del gobierno, los calentadores solares de agua caliente funcionan en cualquier clima y el combustible siempre es gratis. Observan que los sistemas pasivos de calentamiento del agua -los que no tienen bombas- requieren muy poco mantenimiento, tan poco frecuentemente como cada 3 a 5 años.
Calefacción para el hogar
La calefacción solar pasiva utiliza la ubicación de una estructura y los materiales de construcción para recolectar y almacenar la energía solar. Según el sitio web de la Guía de Diseño de Edificios, características como ventanas orientadas al sur, materiales de construcción con capacidad de almacenamiento de calor, respiraderos de convección natural y ventanas acristaladas pueden reducir la necesidad de calefacción y refrigeración eléctrica. De hecho, el sitio web informa que incluso el modesto uso del diseño solar pasivo puede reducir las necesidades de calefacción entre un cinco y un 25 por ciento, con poco o ningún costo. Los edificios diseñados enteramente sobre estos principios pueden reducir las necesidades de calefacción entre 25 y 75 por ciento, haciéndolos costo-efectivos durante la vida del edificio.
Fuente ilimitada de energía
A diferencia de los combustibles fósiles, la energía térmica del sol es escasa. Según la revisión estadística de 2007 de la energía del mundo de BP, las reservas sabidas del petróleo de la tierra durarán aproximadamente 40 años; sin embargo, el Centro de Análisis del Depleción de Petróleo de Gran Bretaña critica esa estimación, pronosticando una fuerte disminución en la disponibilidad de petróleo en 2011. Existen fuentes de energía alternativas como el carbón y el gas natural, pero ambas son consideradas fuentes «sucias» que contaminarán el ambiente y la atmósfera . El sol, por el contrario, ofrece un suministro ilimitado de energía libre.
Rentabilidad de las centrales térmicas solares
Aunque muchas aplicaciones solares son de pequeña escala y existen en viviendas o oficinas individuales, existe la posibilidad de construir plantas de energía solar térmica para reemplazar las plantas tradicionales a gas o petróleo. Según Ferrostaal, un contratista solar alemán, las plantas de energía solar ya son competitivas en términos de coste con sus competidores de combustibles fósiles. Afirman que las plantas termosolares permanecen competitivas cuando el petróleo cuesta $ 70 por barril. Si ese precio sube tan alto como $ 130 por barril, las plantas térmicas solares serán más económicas que las plantas alimentadas por petróleo o gas natural.
Eco-friendly
Las centrales térmicas solares tienen varias otras ventajas sobre sus competidores de combustibles fósiles. Según Ferrostaal, las centrales térmicas solares no requieren mucho espacio y pueden aprovechar tierras poco desarrolladas e improductivas. Están construidos con materiales reciclables como vidrio, acero y hormigón. Lo mejor de todo, los combustibles fósiles no deben ser consumidos durante el proceso de producción de energía, lo que resulta en cero emisiones de dióxido de carbono dañino.
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